アントラキノンにより、大腸の粘膜細胞がアポトーシスにおちいり（死んでしまい）、マクロファージ（免疫にかかわる貪食細胞）が死んだ大腸の粘膜の細胞を食べたあとに形成される不溶性の色素であるリポフスチンが黒い色の正体です。（メラニンではありません。）

45歳以上で多くなり、また下剤の投与期間が、数か月で認められることもあるようです。
癌やポリープ発生との因果関係含め病的意義は不明で、原因と考えられる下剤の中止によって改善します。